С 1721 по 1917 Российская империя — монархическое сословное многонациональное государство. Столица — Петербург (Санкт-Петербург), в 1914 переименована в Петроград. 

Русская почта — одна из старейших в Европе — возникла еще в Киевской Руси. В XVI в. была организована почтовая связь с Польшей, Литвой, Курляндией. В XVII в. устанавливается внутренняя и международная почтовая связь, а к концу века русская почта стала регулярной. В 80-х годах XVIII в. была создана единая почтовая администрация, названная несколько позднее Главным почтовым управлением. 

В 1843 была введена оплата почтового сбора отправителем в размере 10 коп. за лот массы 1 независимо от расстояния. 

Подробно об истории русской почты рассказывается в книге А. Н. Вигилева «История отечественной почты». Ч. I и II. М.: Связь, 1977, 1979. 

Знаки почтовой оплаты 

В России в отличие от многих других стран первыми были введены не почтовые марки, а т. н. штемпельные конверты. Для городской почты они выпускались с 1845. 

Первые общегосударственные конверты были выпущены в декабре 1848. На знаке почтовой оплаты — изображение герба и надпись «10 коп. за лот. 1 коп. за конв.» Были выпущены конверты трех различных номиналов — 10 коп. за 1 лот, 20 коп. за 2 лота, 30 коп. за 3 лота. Знак почтовой оплаты был соответственно черного, синего и красного цвета. 

Эти конверты переиздавались несколько раз. 

Первая почтовая марка России поступила в продажу в декабре 1857 и была допущена в обращение на территории Европейской России с 1 января 1858. Работа по подготовке к выпуску почтовых марок была начата в 1850. В 1856 были подготовлены пробные марки круглой формы — на одном изображение государственного герба, на другом — голова Меркурия — древнегреческого бога — вестника богов. Однако эти образцы были отклонены. Подготовка нового образца была поручена Ф. Кеплеру, граверу Экспедиция заготовления государственных бумаг (ЭЗГБ). Предложенный им вариант был утвержден 20 октября 1857. На марке изображен государственный герб и почтовые рожки — эмблема почтового ведомства и надпись «10 коп. за лот». Название государства не указано. Марка была выпущена без зубцов. Печаталась в листе из 100 марок, состоящем из 4-х разделенных секторов (5X5). Известно большое кол-во проб цвета (20). 

Марка гасилась пером, позднее штемпелем, иногда тем и другим одновременно. Встречаются гашения красного и синего цвета. Большой интерес представляют гашения штемпелями домарочного периода. 

10 января 1858 в обращение поступили марки в 10, 20 и 30 коп. Эти марки были с зубцами. Они известны среди филателистов под названием «марки с мелким зубом». Выпущенные в октябре 1858 эти же марки (без водяного знака) с другим размером перфорации названы «марками с крупным зубом». 

Марки с мелкими зубцами существуют на толстой и тонкой бумаге, а также в пробных экземплярах в других цветах. 

Марки октябрьского выпуска в 10 и 20 коп. известны использованными в разрезанном виде в качестве соответственно 5 и 10 коп. марок. 

До 1864 почтовые отправления за границу марками не оплачивались. Стоимость их пересылки взималась наличными. В 1864 этот порядок был изменен, и поскольку, тарифы для заграничной корреспонденции не соответствовали внутренним, потребовались марки дополнительных номиналов. 

В июле 1864 в обращение поступили марки измененного рисунка в 1, 3 и 5 коп. Они были без водяного знака. Известны на тонкой и плотной бумаге. 

Марки прежних выпусков были переизданы на бумаге без водяных знаков с более мелкой зубцовкой в нюне 1865. Существуют эссе и пробные экземпляры Известно использование марок в 20 коп., разрезанными по диагонали в качестве марок в 10 коп. 

В 1866 для печатания марок стола использоваться новая бумага типа «верже» с водяным знаком (с горизонтальными полосками). 

Первые марки на новой бумаге поступили в обращение в августе. Это марки прежних рисунков. В 1875 рисунки марок были изменены и выпущены марки новых номиналов в 2, 8, 10 и 20 коп., что вызвано изменением почтовых тарифов. Имеются интересные разновидности — марки в 2 и 8 коп. с вертикальными полосками водяного знака, а также, без зубцов. Марки в 10 и 20 коп. известны (только гашеные) с перевернутым центром. Марка в 8 коп. известна с дефектом печати: «сосемь» вместо «восемь» (50-я марка в листе). 

В связи с изменением стоимости пересылки простого письма была выпушена (19 марта 1879) марка в 7 коп., а марка в 8 коп. изъята из обращения. Новая марка известна с вертикальными полосками (вместо горизонтальных), на бумаге с другим водяным знаком, без зубцов и с перевернутым центром. 

В январе 1884 были выпушены марки высоких номиналов в 3 р. 50 к. и 7 руб., а также марки других номиналов, отвечающие требованиям Всемирного почтового союза, решениями которого были установлены единые тарифы для основных видов корреспонденции и придерживаться которых должны были члены ВПС. Марка в 3 р. 50 к. известна с перевернутым центром. 

Марки в 2 и 5 коп. были переизданы в 1888 в несколько измененных (более светлых) цветах для отличия при искусственном освещении от мирок аналогичного цвета, но других номиналов. 

В 1884 Почтовый и Телеграфный департаменты были объединены в Главное управление почт и телеграфов. Новое управление получило эмблему — государственный герб, а под ним почтовые рожки и зигзагообразные стрелки. 

Новая эмблема появилась на марках в мае 1889. Это были марки новых рисунков номиналом от 4 коп. до 1 руб. Марки копеечных номиналов выпушены в листах из 100 (4 по 5х5), а рублевых номиналов — в листе из 25 (5x5) шт. В 1889—1892 были переизданы марки выпуска 1884. На них также помещена новая эмблема почтово-телеграфного ведомства. 

В 1902—05 марки прежних выпусков были переизданы на бумаге с вертикальными полосками. Одновременно добавлена марка номиналом 70 коп. Марки этого выпуска, а также выпуска 1904 номиналов 1, 2, 3, 4, 5, 7, 10, 14. 20 коп., 1 и 7 руб. находились в обращении и в Великом княжестве Финляндском, где гасились финляндскими штемпелями. Представляют особый интерес для специализированных коллекций. 

Марка в 7 руб. известна с различными комбинированными зубцовками. В апреле 1909 в Ревеле (Таллине) марка в 2 коп. использовалась разрезанной по диагонали или по вертикали в качестве марки в 1 коп. 

Известны фальсификаты, в ущерб почте, марок в 3, 7, 70 коп, 3 р. 50 к. и 7 руб. 

В 1904 марки выи 1889 были переизданы на бумаге с вертикальными полосками, причем марка в 1 руб. существует без зубцов и с различными зубцовками. Марка в 1 руб. выпущена в листах из 25 (5x5) и из 40 (5х8) шт. В том же году выпущены марки в 15 и 25 коп., предназначенные для оплаты почтовых переводов, но их можно было использовать для любых отправлений. 

Для оплаты ценной корреспонденции почтовыми марками, установленной в 1904, потребовались марки высоких номиналов. В 1906 были выпущены марки в 5 и 10 руб. на бумаге с вертикальными полосками в листах по 25 шт. Марка в 5 руб. известна с различными зубцовками. 

В целях предотвращения фальсификации марок, а также их вторичного использования после смытия почтовых штемпелей была разработана и изготовлена новая бумага без водяных знаков, но со специальной меловой ромбовидной сеткой. Новая серия марок, отпечатанных на этой бумаге, стала поступать в обращение с 1908. Рисунок марок от 1 до 10 коп. был новым, остальные марке прежних рисунков. 

В 1915 были выпущены также марки в 5 и 10 руб. Эти марки часто переиздавались и печатались до 1923. Существует большое число разновидностей. Различают довоенные и военные тиражи. 

В 1916 в связи с изменением почтовых тарифов была произведена надпечатка «10 коп.» на марках в 7 коп. и «20 коп.» на марках в 14 коп. Существует большое число разновидностей. 

В марте 1917 Главное управление почт и телеграфов объявило, что в связи с техническими затруднениями вводятся марки без зубцов. Без зубцов были выпущены марки номиналом от 1 коп. до 10 руб., причем марки в 3 р. 50 к. и 7 руб. были выпущены в новых цветах. Марка в 10 коп. была выпущена в 1918 и встречается довольно редко. Существуют фальсификаты. 

В 1917—23 марки в 3 р. 50 к. и 7 руб. выпускались с зубцами (2 размера перфорации), причем марка в 7 руб. имеет 2 размера рисунка. Марка меньшего размера известна также без зубцов. 

Первая и единственная серия памятных марок России была выпущена 1 января 1913 и посвящена 300-летию династии Романовых. Серия состоит из 17 марок номиналом от 1 коп. до 5 руб. Ряд марок известен без зубцов. Марка в 7 коп. существует синего цвета вместо коричневого. Почтамтами Петербурга, Москвы, Киева и Риги были подготовлены и выпущены в продажу буклеты из блоков памятных марок различных номиналов. 

В декабре 1904 были выпущены первые почтово-благотворительные марки, стоимость которых состояла из почтового и дополнительного сборов в пользу сирот воинов действующей армии. Серия состоит из 4 марок с изображением Московского Кремля и памятников В. Корнилову, Минину и Пожарскому и Петру I. Существуют различные зубцовки. 

В ноябре 1914 выпущена вторая аналогичная серия из 4 марок с изображением древнерусского витязя, Георгия Победоносца и символических рисунков. Существуют различные зубцовки и разновидности. Кроме того, марки были выпущены без зубцов в кол-ве 1000 серий. 

В 1915 серия была повторена в несколько измененных цветах на белой, бумаге. В отличие от первого выпуска небольшая часть тиража отпечатана в листах из 50 марок (вместо 100). Существуют разновидности, а также различные зубцовки. Марки были выпущены и без зубцов (500 серий). 

В 1915—17 в обращение поступили денежные знаки в виде почтовых марок, отпечатанных на тонком картоне. На обороте был напечатан герб и помещена надпись «Имеет хождение наравне с разменной серебряной монетой» (10, 20 коп.) и соотв. медной (1, 2, 5 коп.). На выпуске 1917 на оборотной стороне была помещена только надпись без изображения государственного герба. 

Марки-деньги в 1 и 2 коп. существуют также с надпечаткой на лицевой стороне цифр 1 соотв. 2. Использовать их в качестве почтовых марок не рекомендовалось, но не запрещалось. На письмах, прошедших почту, представляют значительную редкость. 

Штемпеля 

Почтовые штемпеля в России были введены еще до выпуска почтовых марок. Эти штемпеля были различной формы — прямоугольные в одну, две или три строки, в рамке или без рамки, овальные, круглые, с указанием названия места отправления, с датой или без даты, года, времени суток и др. Таких штемпелей существует довольно много. 

Поступившие 1 января 1858 в обращение почтовые марки было предписано гасить пером путем перечеркивания. Однако с февраля 1858 было предложено гасить марки имевшимися в почтовых отделениях штемпелями домарочного периода. Почтамты Динабурга (Даугавпилса), Киева, Ковно (Каунаса) и Бердичева изготовили специальные штемпеля для гашения марок. 

В мае и августе 1858 во всех почтовых учреждениях были введены номерные точечные штемпеля соответствующей формы, которые использовались вместо штемпелей домарочного периода. Таких штемпелей было 6 типов: 

1. Круглый из трех концентрических точечных окружностей с номерами от 1 до 60 для почтамтов Петербурга (№ 1) и Москвы (№ 2), а также губернских и областных городов. Для Петербурга и Москвы эти штемпеля были введены уже в феврале 1858 (№ 3 — Архангельск, № 4 — Астрахань, № 30 — Орел, № 60 — Ярославль и т. д.). 

2. Прямоугольные точечные с номерами от 1 до 012 для почтовых отделений уездных городов (№ 13—25 Московской губ., № 270—282 Нижегородской губ. и т. д.). 

3. Овальные точечные с номерами от 1 до 9 для пограничных почтовых отделений [№ 1 для Бреста, № 2 — Владимира-Волынского, № 9 — Таурогена (Таураге)]. 

4. Шестиугольные (острые углы сверху и снизу) точечные с номерами от 1 до 17 для железнодорожных вокзалов и почтовых вагонов (№ 1 для Московского вокзала в Петербурге) Николаевской (ныне Октябрьской) железной дороги и т. д. 

5. Шестиугольные (острые углы по бокам) точечные с номерами от 1 до 103 для почтовых отделений небольших городов и селений (№ 31 Валдай, № 40 Алушта). 

6. Шестиугольные (типа срезанного ромба) точечные с номерами от 1 до 1700 для почтовых станций на трактах и для агентств русской почты в Османской империи. 

Точечные штемпеля (типа 1—5) использовались для гашения марок до 1863, а затем были изъяты из обращения. Штемпеля типа 6 изъяты в 1877. 

В 1860 были введены круглые штемпеля с указанием названия почтового отделения и даты. Вначале использовались только для оттисков на конвертах вместе с номерным штемпелем, которым гасились марки, а затем стали использоваться и для гашения марок. Для штемпелей предписывалось использовать черную краску, но иногда встречаются штемпеля других цветов. 

Первый известный специальный почтовый штемпель использовался в почтовом отделении на Политехнической выставке в Москве, которая была открыта в мае 1872. Штемпель круглый с надписью «Москва, почт. отд. политехн. выстав.». 

После начала первой мировой воины Верховное командование приказало изъять из употребления календарные штемпеля почтовых учреждений в прифронтовой полосе и заменить их т. н. «немыми» штемпелями без указания места и даты. Немые штемпеля были изготовлены самостоятельно почтовыми отделениями и весьма разнообразны. Существует около 2000 различных типов, представляющих собой круги, овалы, кресты, звезды, полосы, символы, эмблемы, геометрические фигуры и т. д. Использовались в основном в 1914—15, но известны и на письмах 1916—17. Обычно черного цвета. 

Городская почта 

В крупных городах России была создана городская почта, так как государственная почта не доставляла (до 1879) почтовые отправления в пределах города. 

В 1869 были выпущены штемпельные конверты для городской почты (кроме Петербурга и Москвы). На знаке почтовой оплаты надпись «Городская почта. За письмо 5 к. за конв. 1 к.» и изображение герба. Эмблема почтового ведомства (почтовые рожки) отсутствует. Изготовлялись в ЭЗГБ. 

Петербургская городская почта. Была основана в 1830, а первое отделение открыто в январе 1833. Это отделение использовало круглый штемпель с надписью «С.-Петербург. Отделение 1» с 1834. 

В декабре 1845 выпущены штемпельные конверты для городской почты Петербурга. На конверте был отпечатан вручную знак почтовой оплаты в виде круглого штемпеля с изображением государственного герба и почтовых рожков, окруженным надписью «С. П. Б. Городская почта. За письмо 5 к. с. за конверт 1 к. с.». Первый выпуск был подготовлен Главным почтамтом. Последующие выпуски (1848—68) печатались в Почтовом департаменте. В 1846 были выпущены листы бумаги (270x208 мм) с оттиском знака почтовой оплаты. Знак почтовой оплаты имеет различные оттенки — от светло-синего до серо-синего и серого цвета. 

Штемпельные конверты Петербургской городской почты использовались также в Москве (1847—51 и 1856—69), Варшаве (1858), Казани (1866—69). 

В июле 1863 была выпущена специальная марка для городской почты Петербурга и Москвы номиналом в 5 коп. На марке надпись «Марка город. почты». Позднее она использовалась в Казани и Астрахани. Изъята из обращения, с января 1865. 

После 1880 в 9 отделениях Петербургской городской почты были введены фигурные штемпеля с номерами отделений внутри рисунка. Существуют различные типы. Например, в отделении № 1—15, в отделении № 6—4 и т. д. К 1899 число отделений увеличено до 31, однако штемпеля отделений № 10, 12, с 18 по 30 неизвестны. Хотя городская почта существовала до 1905, фигурные штемпеля после 1902 почти не использовались, так как с 1900 начали заменяться круглыми календарными штемпелями с надписью «Городская почта» и номером отделения. 

Московская городская почта. Специальные конверты для городской почты Москвы были выпущены в феврале 1846. Знак почтовой оплаты красного цвета был круглой формы с изображением герба внутри и подписью по окружности «Москов. городская почта. За письмо 5 к. с. за конверт 1 к. с.». Второй выпуск был в 1851. Конверты Московской городской почты использовались только в Москве. В июле 1863 в обращение поступила марка городской почты (см. выше).